Marchandage

Les mains dans le dos, le sourire tranquille et la démarche paresseuse, Oswald avait pris cette habitude, devenue rituelle, de passer par les marchés du port, chaque matin. Sa petite boutique, près des ruelles de la place du marché, était ouverte. Un enfant d'une douzaine d'années a qui Oswald avait offert une arme s'était offert un poste de surveillance, au matin et au soir, lorsque le propriétaire avait ses affaires ailleurs. Le gamin ne demandait rien. Quelques pièces, un repas dans la journée, rien de bien impossible. C'était un petit français qui avait passé sa jeunesse à hurler sous les toits de la boulangerie pour mendier son pain et qui revenait toujours couvert de farine sur le visage. A force, les gens du quartiers avaient finis par l'appeler Blanchon et seule sa mère l'interpellait par son nom, tous les soirs, quand il tardait trop à la boutique et que la nuit tombait. On entendait alors le résonnant "HUBERT, VIENS MANGER !" du patée de maison d'à côté et Oswald sourait en laissant son petit apprenti disparaître en courant. "A demain, m'sieur Queen !". Sa mère était une femme très gentille et très reconnaissante d'avoir offert un emploi au marmot qui avait arrêté de mendier et de voler les pirates du port. Mais elle commençait à râler du salaire ridicule qu'offrait le marchand au gamin. Elle était venu une fois, le sourire noir et les cernes aux yeux. Elle avait fait quelques courbettes, avait parlé de salaire et de choses dont elle ne connaissait pas et Oswald l'avait gentiment renvoyé chez elle. La pauvre gueuse. Il s'était pris l'envie de la frapper tellement fort qu'elle en perdrait ses dents. Cette mégère.

En passant devant les stands, il ressassait sa voix graveleuse et roque de la bonne femme que la vie avait déjà tout prit. Ses cordes vocales étaient de celles que les vieilles putes des docks se coltinaient après des années de labeur. Et si sur l'instant, sa présence l'avait fortement ennuyé, il y pensait aujourd'hui avec beaucoup d'amusement et d'affection.

T'y connais rien, je te fais rien à moins de 10 pièces arrgh !

Oswald se tourna presque instinctivement. L'altercation n'était pas très forte mais elle avait eut le don de le faire gentiment rire. La gamine était mignonne. Pas vraiment d'un genre mendiante mais ses vêtements n'étaient sans doute pas assez riches pour interpeller le prêteur sur gage. Il approcha doucement, les mains toujours croisées dans son dos. Il déambula un peu et se pencha innocement sur la marchandise, écoutant d'une oreile indiscrète la conversation. Elle semblait connaître son affaire. Il était commun qu'un chirurgien envoie des laquais et domestiques chercher son matériel. Ou bien était-ce l'épouse. Envoyer une femme marchander les prix du marché du port n'était sans doute pas l'idée la plus brillante. Oswald tourna son regard vers la jeune femme et lui sourit. D'un sourire complice et compréhensif. En se redressant, il lança un clin d'oeil à la jeune femme. Il se retourna vers le marchand, digne et droit, et pointa du doigt l'objet de convoitise.

10 pièces pour ça ? J'imagine qu'à ce prix-là, vous offrez également la prestation qui va avec...

Sans doute n'étaient-ils pas assez familiers pour ça. Le marchand se mit à brailler, à s'énerver. La provocation était peut-être de trop. Oswald garda un sourire assuré et rétorqua, le plus calmement du monde que ça porterait préjudice à son marché. Il se tourna vers la jeune femme et, une main dans le dos et l'autre pointant a direction opposé, lui adressa la parole d'une chaleureuse affection.

Il me semble avoir vu le même kit à un stand, plus loin, pour 3 pièces. Permettez, milady, que je vous indique le chemin ?

Trois pièces ? Tu te fous de qui, l'anglais ? Personne ne vends à ce prix !

Oswald ignora le marchand et offrit son bras à la demoiselle comme une invitation à aller voir ailleurs.

Bon, va pour cinq ! C'est le prix, y'a pas moins, sur le marché, mon p'tit !

Continuant de l'ignorer, Oswald intima du regard la demoiselle à le suivre et jouer le jeu. C'était évident, personne n'offrait ce genre de kit à moins de 5 pièces. Mais entendre parler d'un stand qui faisait ainsi tourner la concurrence était fatalement mauvais pour les affaires. Et par crainte de finalement perdre deux clients tandis que le but était en escroquer un, il finit par céder le kit à trois pauvres pièces.

Satisfait, Oswald fixait le marchand d'un oeil de défi, tandis qu'il récupérait sa monnaie. Ils échangèrent un rapide regard et toujours tout souriant, le prêteur sur gage se dégagea de la foule avec la demoiselle au bras. Ils évitèrent l'effervescence locale et la guidant, Oswald posa une main sur son dos, tandis que son second bras se présentait comme appuie et soutien à son accompagnatrice. L'entrée en matière était cocasse. Ma foi, elle avait des mains de travailleuse et un corps plutôt fin. L'épouse d'un chirurgien ? Non, peut-être pas. Fallait-il qu'elle soit protégée, néanmoins, si Oswald n'en jugeait que par la qualité de ses traits. Songeur, il continua son raisonnement sur quelques pas, attrapant du coin de l’œil tous les détails qui lui seraient utiles. Puis finalement, son regard se posa une longue seconde sur elle et il se permit une rapide observation, comme on jauge son esclave ou sa putain. Il avait le nez juste au-dessus de ses cheveux et les effluves féminins et salés lui remontaient par accoue, avec le vent marin qui emportait son parfum.

Soudain, son esprit revint à elle et à la situation. Et d'un grand geste ample, il l'invita à se dégager de lui et à lui emboîter le pas. Toujours, de cette exubérance théâtrale et maniérée qui amusait ou faisait enrager ceux qui en étaient victime.

Et bien ! J'ose espérer que le docteur pour qui vous travaillez vous indemnise correctement, si vous vous aventurez toutes les semaines dans cette vase !

Le mieux était effectivement de demander.

Ce qu'il y a de bien, à connaître des chirurgiens, c'est que ça fait de vous le meilleur indic' du port. La rareté était toujours très bien récompensée et pour un peu de temps gâchée, les surprises pouvaient être bonnes. Il n'y avait pas de fausses occasions, pour cultiver le bon renseignement.

D'un geste presque militaire, Oswald se tourna complètement vers son interlocutrice et retira son chapeau.

Permettrez-vous que je me présente ? Il se fendit d'une grossière courbette et d'un ridicule baisemain. Oswald Obe Queen ! Prêteur sur gage de profession et l'ami de tous ceux qui désirent faire fortune sur ces îles !

Le vieux loup se présentait toujours d'une articulation de saltimbanque. Folle et joyeuse, prononçant fort et distinctement chaque voyelle. Avec cette grandiloquence qui rappelait les comédiens de rues qui présentaient leur pièce aux passant désintéressés et à leurs enfants.

En se redressant, il remit son chapeau sur la tête, espérant recevoir une réponse plus heureuse que les timides remerciement qu'avaient jusqu'alors offert la jeune femme à son négociant.

Sans quitter son éternel sourire, Oswald fronçait des sourcils. Il ne laissa, cependant, rien entrevoir de sa surprise. Il se sentit, malgré lui, encombré par un sentiment d'humiliation. L'éventualité qu'elle officiait elle-même en tant que médecin ne lui avait même pas effleuré l'esprit. Qui va voir une femme-médecin ? Même mourant, certaines préféreraient sans doute vomir leur dernier sursaut de vie plutôt que de laisser des mains féminines toucher leurs suppures. Une dignité du dernier instant qui voulait qu'une femme n'ait pas à être affligée de vision d'horreur et pire que tout : De la faiblesse du guerrier. Aussi, dans un endroit pareil, la question la plus évidente était de savoir comment réussissait-elle à faire affaire ? Oswald avait des yeux partout, sur la terre ferme. Si elle était médecin, il lui paraissait évident qu'elle ne l'était pas dans les environs.

La curiosité naturelle qui se dégageait de son attitude lui fit redresser des épaules et pencher la tête sur le côté. En dépit des questions que lui infligeait son intérêt pour la singularité de son cas, Oswald prit sur lui et rit aimablement à sa réponse qu'il jugea courtoise et beaucoup trop froide. La tenue de la jeune femme hurlait au malaise. Un sentiment qu'il n'inspirait, généralement, qu'aux gens de bon esprit et à la juste méfiance. S'il en jugeait par ce qu'il voyait et du peu qu'il en savait, le vieux commerçant ne pouvait qu'en être compréhensif. Et d'avantage irrité.

D'un mouvement d'admiration sincère et après une réaction d'amusement à l'intérêt que la jeune chirurgienne portait à son matériel, il leva sa main au cœur.

Et c'est une remarquable qualité ! S'exclama-t-il, les yeux au ciel comme pour en remercier le Seigneur. Enchanté de vous connaitre, miss Alice ! Puis il la regarda tendrement et baissa la voix d'un ton. Par tous les saints... Une femme-médecin. Serait-ce possible ? Se moqua-t-il sans méchanceté. Plissant les yeux et s'approchant d'elle, il posa sa question avec les mains toujours aussi actives autour de lui, comme pour illustrer vaguement son propos. C'est un métier officiel pour la gente féminine ? Comment vous appelle-t-on ? Doctoresse ? Chirurgienne...? Il se redressa en riant. Je suis un incorrigible curieux. Il leva alors sa main, comme pour lui couper la parole avant même qu'elle n'ait eu le temps de répondre. Veuillez m'excuser. Mais. Se coupa-t-il, soudain. Alors il eut un temps d'hésitation, perdit son sourire et dans sa réflexion, ses yeux frôlèrent le sol. Se mordant la lèvre inférieure, il redressa le regard pour la sonder, la tête bien encrée entre ses épaules. Il me semble qu'il n'y a que sur un navire qu'une femme-médecin pourrait réellement exercer le métier de manière officielle... Je me trompe ?

Et puisque seuls les pirates acceptaient - quoiqu'avec beaucoup d'appréhension - les femmes à leur bord...

Oswald resta penché quelques secondes, bouche entrouverte et l'oeil espiègle. De près, pouvait-il détailler ce visage de petite adulte qui lui semblait peu à peu s'ouvrir à un plus d'aisance. Une bouche ronde, de grandes dents bien blanches, un regard de biche éffarouchée remonté de longs cils joliment courbés. Avec toute la bonne volonté du monde, Oswald n'aurait jamais pu deviner seul que cette petite princesse tombée d'un conte pour enfant aurait pu silloner les sept mers en compagnie de criminels. Au mieux, la voyait-il dans une maison de passe où sa jolie petite peau de lait n'aurait pas à souffrir des sels et des vents marins. Il semblait que les océans n'avaient pas encore livrés toutes leurs merveilles.

L'humour d'Alice était d'un genre qu'il appréciait. Il se redressa d'un coup en éclatant d'un rire franc. Si franc que son dos se pencha en arrière. Le prêteur sur gage ouvrit grand les bras, d'un bruyant soupire.

Ah ! Voilà quelqu'un qui me plait bien, aha ! Il se calma puis se posa un instant pour l'apprécier de bas en haut. Femme-médecin à bord d'un navire, alors... Bien, bien ! C'est une... Heureuse rencontre sous un radieux soleil, alors ! s'exclama-t-il en levant la main au-dessus de sa tête.

Le ton de sa voix se fit d'un coup plus calme. Plus douce. Mais si ses épaules devinrent plus sereines, ses mains continuaient de s'agiter comme de petits lapins qui se courraient derrière, devant lui. Ses doigts étaient bien trop mobiles mais ondulaient avec une indolence de pianiste.

J'ai moi-même marchandé sur les mers, à une loingtaine époque. Et je souffre qu'il n'y ait pas d'avantage de femmes dans ces métiers-là.

En vérité, Oswald n'en pensait rien. Une femme à bord d'un vaisseau était toujours synonyme d'anarchie. Les marins voulaient les renverser, les capitaines devenaient jaloux et elles tombaient enceinte bien trop souvent pour en faire de bonnes navigatrices. Toutefois, l'hypocrisie ouvrait souvent beaucoup de portes utiles et il sentait qu'il pourrait tirer quelque chose d'excellent de cette amitié-là. Que ce fusse avec elle ou avec les membres de son équipage.

Il rit doucement et eut un brève regard autour de lui.

Mh. Je dois être en train d'occuper votre précieux temps, j'imagine ! Je ne voudrais pas vous retarder ! Votre capitaine ne doit certainement pas apprécier de vous savoir trop loin de votre vaisseau trop longtemps... moqua-t-il d'un ton de défi.

S'il y avait une chose que les femmes-pirates détestaient plus que tout - Oswald l'avait appris au dépend de quelques dents et au profit d'un coquard gros comme son poing - c'était l'humiliation d'être attachée à une autorité masculine. Aussi, d'un regard complice et d'un sourire narquois, Oswald fardait à peine sa provocation, l'invitant à transgresser le code de conduite qu'on attendait d'elle.

D'un heureux éclat de rire, sa tête se renversa en arrière. C'était qu'il commençait à bien l'apprécier, la donzelle ! Méfiante mais impudente. Une vraie peste ! Parfait. Le visage d'Alice lui paraissait beaucoup plus lumineux et son attitude se gonflait de cet ego qui la rendrait presque adorable.

A la bonne heure ! s'exclama-t-il d'un seul coup en levant les mains en l'air. J'accepte bien volontiers l’invitation, milady ! ajouta-t-il en s'inclinant d'un habituel geste de vieux comédien. Il accentua cette grotesque mimique en retirant poliment son chapeau.

Comme si l'initiative venait vraiment d'elle...

Sans la moindre forme de pudeur, Oswald alors attrapa joyeusement le bras de la jeune femme et l’entraîna dans son enthousiasme vers l'établissement le plus proche et le plus prompt à la situation. Il connaissait tous les coins et certains, plus calmes que d'autres, qu'il préférait pour éviter les problèmes millénaires que posaient la présence d'une femme dans un milieu exclusivement masculin.

Tortuga... La belle Tortuga ! Il y avait toujours une foule nerveuse et agitée, de jour, comme de nuit. Le prêteur sur gage était devenu habile dans l'art d'éviter les corps qui se projetaient devant lui et pour éviter les bousculades trop violentes. Un homme se traîna devant leur pied, après avoir été brutalement cogné par un congénère. Scène familière. Oswald retenu Alice contre lui pour lui éviter d'être emporté par le malheureux puis l'enjamba sans y prêter plus d'attention. Il se pencha alors sur elle, ouvrit la bouche et esquissa le début d'une conversation. Mais de vagues souvenirs vinrent perturber le raisonnement d'Oswald, une demi-seconde où son regard s'attarda sur son visage. Une chevelure qui se renverse. Une jupe qui se soulève. Un rire insolent. Il se rappela de son accroche d'un léger sourire.

Les attitudes du vieil homme étaient comme un mouvement marin. Faites d'accalmies et de grands éclats soudains. De petits gestes de la main et de larges haussements des bras. Il se posait parfois comme un piquet sur le sol, droit comme un lord et paisible comme une vache sacrée pour ensuite entraîner tout son corps dans une gaieté inattendue, une valse vulgaire.

Oh,c'était il y a... Son bras se leva pour illustrer le temps qui passe, tendu vers l'arrière. Fort longtemps ! Vous n'étiez sûrement même pas encore née ! Il la pointait du doigt comme on gronde un enfant mais ses yeux lui lançaient toujours des regards complices. Il y a bien... Vingt ans de ça. Sur un trèèèès vieux navire qui grinçait tellement que j'en faisais des cauchemars, lorsque je posai pied à terre. Décrivait-il, la main toujours aussi dansante. C'était une vieille carcasse, un rafiot bon à être désossé... d'un geste soudain, il toucha son épaule du bout du doigt. Mais je vous en raconterai d'avantage tout à l'heure !

Il apercevait l'établissement et le désigna à l'intention de sa jeune accompagnatrice. Si la nuit tremblait toujours au son des cris, de la musique et des ivrognerie, le jour comptait aussi son quota de pilier de bar qu'on pouvait retrouver à toute heure et tous les jours. Une vague musique paysanne chantait au loin et Oswald tira le bras d'Alice avant d'entrer, quand un homme se fit expulser de l'établissement en claquant la porte.